China investiga el origen del sistema solar con una misión de retorno de muestras espaciales
La sonda Tianwen-2 recogerá materiales del asteroide 2016HO3 y del cometa 311P para su análisis en la Tierra
China ha dado un nuevo paso en la exploración del espacio profundo con el lanzamiento de Tianwen-2, su primera misión de retorno de muestras de un asteroide. La operación, que busca ampliar el conocimiento sobre el origen y la evolución del sistema solar, también tiene implicaciones para comprender mejor la historia de la Tierra y la formación de sus recursos.
El despegue tuvo lugar a las 1:31 de la madrugada (hora local de Pekín) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan. A bordo de un cohete Larga Marcha-3B, la sonda fue colocada en una órbita de transferencia hacia su primer destino: el asteroide 2016HO3. Según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), la nave desplegó sus paneles solares correctamente, y el lanzamiento fue declarado un éxito.
El asteroide 2016HO3 es un cuerpo celeste peculiar: actúa como un cuasi-satélite de la Tierra, orbitando el Sol de tal forma que permanece cercano a nuestro planeta de manera constante. Elegido por su órbita estable, este asteroide permite una exploración con menor consumo energético y facilita una posterior maniobra hacia el segundo objetivo de la misión, el cometa 311P, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Información clave sobre el origen de la vida
Según la CNSA, los asteroides actúan como “fósiles cósmicos” que preservan información esencial sobre los primeros momentos del sistema solar. Estos pequeños cuerpos también pueden aportar claves sobre el origen del agua en la Tierra, ya que se cree que fue traída por meteoritos o cometas. Además, las colisiones con asteroides, como la que provocó la extinción de los dinosaurios, han moldeado profundamente la evolución de nuestro planeta.
Liu Jianjun, investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias, subrayó la importancia de estudiar estas colisiones para comprender la historia geológica de la Tierra.
Un cometa que desafía teorías astronómicas
El segundo cuerpo celeste de la misión, 311P, ha desconcertado a los científicos. Aunque se encuentra en una región demasiado cálida para conservar hielos, este cometa presenta una estructura con cola, lo que contradice las teorías convencionales sobre la actividad cometaria. Se desconoce si estos objetos provienen del cinturón de asteroides o de regiones más lejanas del sistema solar.
La misión Tianwen-2 se centra en mediciones detalladas de ambos cuerpos: órbita, rotación, tamaño, forma, temperatura, topografía, composición química y estructura interna. La nave también podría estudiar el material expulsado por el cometa. Una vez recogidas las muestras, una cápsula de retorno será enviada a la Tierra, con llegada prevista para finales de 2027.
Retos técnicos en el muestreo
El proceso de recogida de muestras plantea desafíos técnicos debido a la baja gravedad del asteroide. Una superficie dura puede provocar rebotes que dificulten la recolección, mientras que una superficie suelta puede hacer que el equipo se hunda.
Después de entregar las muestras, la sonda continuará su trayectoria hacia el cometa 311P para completar su segunda fase de exploración. La nave lleva a bordo un conjunto de instrumentos científicos avanzados, como cámaras, espectrómetros, radar, magnetómetro y analizadores de partículas, que permitirán estudiar en profundidad los dos objetivos.
