Curiosity encuentra signos de antiguos lagos en Marte con agua líquida hace 3.700 millones de años

El rover Curiosity de la NASA ha identificado dos conjuntos de ondulaciones de olas antiguas en el cráter Gale de Marte, que indican la presencia de cuerpos de agua poco profundos hace unos 3.700 millones de años. Estas estructuras, preservadas en el registro de rocas marcianas, son evidencia de que el agua líquida estuvo abierta al aire marciano y no cubierta por hielo, desafiando algunos modelos climáticos previos.

Ondulaciones de olas: prueba de agua superficial

Las ondulaciones de olas son pequeñas formaciones en la arena generadas por el movimiento del agua impulsada por el viento. Estas marcas son uno de los indicadores más claros de masas de agua poco profundas que estuvieron en contacto con la atmósfera. Las ondulaciones descubiertas por Curiosity son pequeñas, de unos 6 milímetros de alto y separadas entre sí por 4 a 5 centímetros, lo que sugiere que se formaron en un lago de menos de 2 metros de profundidad.

"Estas estructuras sólo podrían haberse formado bajo agua expuesta a la atmósfera y bajo la acción del viento", explicó Claire Mondro, investigadora postdoctoral y autora principal del estudio publicado en Science Advances.

Un hallazgo crucial para la paleoclimatología marciana

El período en el que se formaron estas ondulaciones coincide con un momento en la historia de Marte en el que el planeta se estaba volviendo más seco, según los modelos actuales. Este descubrimiento sugiere que las condiciones para la formación de agua líquida persistieron durante más tiempo del que se pensaba, lo que amplía las posibilidades de habitabilidad microbiana en la historia de Marte.

"Ampliar el período de tiempo en el que el agua líquida estuvo presente también amplía las posibilidades de habitabilidad más adelante en la historia del planeta", destacó Mondro.

Descubrimientos en el cráter Gale

El rover encontró dos conjuntos de ondulaciones en diferentes ubicaciones del cráter Gale. El primero, en un afloramiento llamado Prow, se descubrió en una región que anteriormente albergaba dunas de arena transportadas por el viento. El segundo conjunto, ubicado en la franja rocosa Amapari Marker Band, apunta a la existencia de un lago con hasta 2 metros de agua, formado más tarde que el de Prow.

"El descubrimiento de estas ondulaciones es un avance importante para la ciencia paleoclimática de Marte", señaló John Grotzinger, ex científico del proyecto de la misión Curiosity.

Desde las primeras misiones de los rovers Opportunity y Spirit en 2004, los científicos habían buscado evidencia de agua líquida en Marte. Misiones anteriores identificaron estructuras relacionadas con el flujo de agua, pero no estaba claro si estas formaciones correspondían a lagos o mares poco profundos. En 2014, Curiosity ya había encontrado evidencia de lagos antiguos de larga duración, pero este nuevo hallazgo confirma la existencia de agua líquida sin presencia de hielo, ofreciendo nuevas perspectivas sobre el clima primitivo marciano.