El incendio de Almacenes Arias, 38 años después

El 5 de septiembre de 1987 Madrid vivió la mayor tragedia en la historia del Cuerpo de Bomberos municipal. 

Diez profesionales murieron al quedar sepultados por el derrumbe del edificio central de Almacenes Arias, conocido también como Saldos Arias, en plena Calle Montera. El siniestro se originó la tarde anterior y, tras horas de lucha contra las llamas, la madrugada trajo un colapso inesperado que marcó para siempre a la ciudad.

Un incendio en el corazón de Madrid

El fuego comenzó en el número 31 de la calle Montera, donde la empresa almacenaba mercancías textiles y productos de gran combustión. Desde allí se propagó rápidamente al edificio contiguo, situado en el número 29, donde se encontraba el espacio comercial. La primera llamada de aviso se registró a las 19.45 horas del 4 de septiembre. El parque de bomberos más cercano tardó apenas cuatro minutos en llegar y, en total, 88 efectivos participaron en la operación.

El establecimiento fue evacuado de inmediato y ninguno de los clientes ni de los 26 trabajadores presentes resultó herido. Entre los materiales almacenados había plásticos, cartones, tejidos de punto, zapatos y telas de nylon, lo que favoreció la rápida expansión de las llamas. A las 22.00 horas se dio por controlado el incendio en la zona comercial, aunque el almacén seguía ardiendo con fuerza.

El colapso inesperado

En plena madrugada, a las 02.45 horas, el edificio se vino abajo. La estructura metálica no resistió y atrapó a diez bomberos que trabajaban en el interior. Durante cuatro días se sucedieron las tareas de rescate, que permitieron recuperar progresivamente los cuerpos de los fallecidos. Ocho bomberos más resultaron intoxicados durante las labores de extinción.

Las investigaciones posteriores revelaron que el inmueble había sufrido reformas sin licencia, entre ellas la instalación de escaleras mecánicas de gran tonelaje y una torre de refrigeración en la azotea. Estos añadidos, sumados a deficiencias estructurales, habrían acelerado el derrumbe.

Memoria y recuerdo

Tras la tragedia se abrió un proceso judicial que terminó archivado en 1990, después de un acuerdo entre las familias, los propietarios y el Ayuntamiento de Madrid. El edificio fue demolido y en el solar se instalaron posteriormente los cines Acteón, cerrados en 2017. Hoy ocupa el espacio un hotel de lujo.

Una placa en el lugar recuerda a los diez bomberos fallecidos, mientras que en la plaza del Carmen se encuentra una escultura en memoria de todos los caídos del Cuerpo, trasladada allí desde el Parque 12 de Aluche. Cada 5 de septiembre se celebra un homenaje oficial con una ofrenda floral en recuerdo de las víctimas.

La historia de una empresa marcada por el fuego

Almacenes Arias fue una cadena creada en 1949 por Esteban Arias. Llegó a contar con 23 centros en España y se convirtió en uno de los primeros referentes del modelo de venta a bajo coste en el país. Sin embargo, varios incendios marcaron su trayectoria: el de 1964 en el mismo edificio de Montera, el de 1981 en Barcelona y, finalmente, el de 1987, que se saldó con el cierre definitivo de la empresa en 1997.