La UCM reconstruye 25 millones de años de historia ibérica

Investigadores de la UCM y la Estación Biológica de Doñana-CSIC analizan decenas de miles de fósiles de micromamíferos y fechan yacimientos que carecían de datación.

Un equipo de investigación liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM), con la participación de la Estación Biológica de Doñana-CSIC, ha reconstruido la historia de la península ibérica durante los últimos 25 millones de años. Para ello, analizaron decenas de miles de fósiles de micromamíferos procedentes de 400 yacimientos, aplicando un modelo cuantitativo inédito hasta ahora.

Entre los resultados del trabajo, publicado en la revista Earth-Science Reviews, destaca la datación de yacimientos que carecían hasta ahora de fecha asignada, según informó el CSIC en una nota de prensa.

El equipo ha perfeccionado así un reloj geobiológico de alta precisión que permite descifrar las transiciones evolutivas del Neógeno-Cuaternario y comprender cómo respondió la fauna a los cambios ambientales a lo largo del tiempo.

"Establecer una escala temporal precisa en yacimientos continentales terrestres ha sido históricamente uno de los mayores retos para la geología. A diferencia de los sedimentos marinos, que se acumulan de forma continua, el registro terrestre se conserva de manera fragmentada en cuencas sedimentarias aisladas", explica Manuel Hernández Fernández, catedrático del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM y uno de los autores del estudio.

Roedores, lagomorfos e insectívoros

Otra novedad del trabajo reside en el tipo de especies analizadas. Los estudios anteriores de esta naturaleza se habían centrado principalmente en los roedores, grupo que incluye ratones, ardillas, lirones y castores, entre otros.

"Hemos integrado en el análisis también a los lagomorfos (conejos, liebres y pikas) y a los insectívoros (musarañas, topos y erizos), que suponen el 22% del total de las especies de la base de datos", señala Rubén Juidíaz, investigador predoctoral de la UCM y primer autor del artículo. Según añade, los resultados prueban que incorporar estos grupos puede ser determinante, porque algunas de sus especies funcionan como excelentes "marcadores" cronológicos en determinados intervalos de tiempo.

El estudio logró calibrar la edad de las localidades analizadas con una exactitud sin precedentes para la mayor parte del registro. Con todo, el método pierde resolución en los periodos más recientes y sitúa en los últimos 50.000 años el límite de su precisión.

"En este lapso temporal tan reciente, debido a su brevedad temporal, la escasez de eventos de aparición de nuevas especies o de extinción de micromamíferos, la fragmentación de sus poblaciones en refugios climáticos ibéricos durante la última gran glaciación y la llegada asíncrona de especies comensales vinculadas al ser humano (como ratas y ratones domésticos), distorsionan la homogeneidad necesaria para una ordenación biocronológica adecuada", detalla Fernando Blanco, investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC).

Un algoritmo para ordenar los datos

Para llevar a cabo el trabajo, el equipo reunió primero la información del registro fósil ibérico, considerado uno de los más completos del mundo: 322 especies y más de 4.000 registros de presencia en cerca de 400 yacimientos repartidos en 20 cuencas cenozoicas distintas.

Para ordenar ese volumen de datos se empleó el método matemático de Ordenación por Eventos de Aparición por Máxima Verosimilitud (ML AEO). El algoritmo estudia de forma probabilística las relaciones de coexistencia (conjunciones) o exclusión (disyunciones) entre especies, respetando de manera rigurosa las 55 secuencias estratigráficas observadas en el terreno, con el fin de fijar el orden cronológico de apariciones y extinciones y asignar un índice temporal a cada yacimiento.

Un modelo estadístico de regresión segmentada, calibrado con 156 dataciones obtenidas previamente mediante técnicas geofísicas como la radiometría, la termoluminiscencia o la magnetoestratigrafía, permitió asignar una edad numérica a todos los yacimientos estudiados.

Revisión de fechas

Más allá de fechar los yacimientos, la investigación detectó discrepancias con trabajos anteriores: el 6,8% de las asociaciones fósiles analizadas quedó situado en fechas numéricas significativamente distintas de las que se les habían atribuido hasta ahora.

El nuevo modelo puede actuar así como un sistema de depuración biocronológica capaz de identificar yacimientos y taxones cuya composición faunística, contexto ambiental y posición real en el tiempo podrían requerir una revisión. "Este marco no pretende sustituir las escalas tradicionales basadas en especies clave, sino actuar como un reloj complementario e independiente", aclara Soledad Domingo, profesora titular de la UCM y codirectora del grupo de investigación UCM sobre Evolución de Mamíferos y Paleoambientes Continentales Cenozoicos.

Al establecer una línea temporal de gran rigor, el trabajo abre la puerta a una nueva generación de estudios de alta resolución sobre macroevolución, paleoecología y paleoclimatología, que permitirán entender cómo respondieron las comunidades biológicas terrestres a los episodios de cambio climático global registrados durante los últimos 25 millones de años.

"Transformando el magnífico catálogo del registro fósil ibérico en un motor de descubrimiento ecológico y evolutivo, podremos pasar de ordenar eventos temporales a interpretar los grandes misterios de la vida en nuestro planeta", concluye Hernández Fernández.