La Starship de SpaceX podría alcanzar Marte en 90 días
Un estudio liderado por Jack Kingdon, investigador de posgrado en la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), ha propuesto dos trayectorias que permitirían a la nave Starship de SpaceX alcanzar Marte en apenas 90 a 104 días utilizando únicamente propulsión convencional, desafiando así la extendida creencia de que sólo los sistemas nucleares permitirían misiones viables con tripulación al planeta rojo.
Actualmente, los viajes a Marte empleando propulsión química y trayectorias de baja energía suponen tránsitos de entre seis y nueve meses, lo cual genera enormes retos tecnológicos, sanitarios y logísticos. La larga exposición a la radiación cósmica y la microgravedad prolongada comprometen la salud de las tripulaciones, motivo por el cual desde hace años se ha promovido el desarrollo de sistemas de propulsión nuclear, como el NTP (propulsión nuclear térmica) o el NEP (nuclear eléctrica), para acortar significativamente los tiempos.
Una alternativa sin reactores nucleares
La propuesta de Kingdon, publicada en Scientific Reports, evita esta dependencia al mostrar que Starship podría realizar un tránsito a Marte en solo tres meses sin necesidad de recurrir a reactores nucleares espaciales, que además de ser técnicamente complejos, conllevan obstáculos políticos y económicos considerables.
“La principal ventaja de esta propuesta es que sólo utiliza tecnología existente o cercana a existir. VASIMIR y NEP están aún muy lejos de su implementación real, mientras que el NTP, aunque factible, no aporta beneficios suficientes frente a la propulsión química”, ha afirmado Kingdon.
Arquitectura y estrategia de misión con Starship
La estrategia diseñada parte de la arquitectura ya definida por SpaceX: una flota de seis naves espaciales, cuatro de carga y dos de tripulación. Las naves de carga, que transportarán 400 toneladas métricas, emplearán trayectorias de menor energía, mientras que las tripuladas, con 200 pasajeros cada una, serán reabastecidas en la órbita terrestre baja mediante 15 naves cisterna para realizar el tránsito más veloz.
Una vez en Marte, Starship se reabastecería con combustible producido in situ mediante la síntesis de metano y oxígeno a partir del CO₂ atmosférico y el agua helada local. Este sistema de reutilización permitiría lanzar nuevamente hacia la Tierra una nave de tripulación con apoyo logístico de entre tres y cuatro naves de carga, que transferirían su combustible a la nave principal en la órbita baja marciana antes de regresar a la superficie.
Trayectorias concretas: 90 días a Marte y regreso en otros 90
Kingdon ha utilizado un solucionador de Lambert para calcular múltiples trayectorias, seleccionando la más eficiente en términos de tiempo y combustible. La más prometedora partiría el 30 de abril de 2033, coincidiendo con una alineación favorable de la Tierra y Marte que se repite cada 26 meses. El tránsito duraría 90 días y la vuelta se realizaría en julio de 2035, también con 90 días de duración.
El físico ha advertido que, aunque Starship podría técnicamente alcanzar Marte en cualquier ventana de lanzamiento en tres meses, el problema estriba en la velocidad de entrada atmosférica. “No sabemos, ni siquiera SpaceX probablemente lo sabe, a qué velocidad Starship puede entrar en la atmósfera marciana y sobrevivir. Pero estoy seguro de que Starship soportará las trayectorias que propongo”, ha declarado.
