El Hubble revela una nueva imagen del cúmulo estelar NGC 346

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha captado una nueva y detallada imagen del cúmulo estelar NGC 346, situado en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea ubicada a 210.000 años luz de distancia en la constelación de Tucana. Esta nueva observación combina por primera vez datos recogidos en longitudes de onda infrarrojas, ópticas y ultravioleta, proporcionando una visión sin precedentes de esta activa región de formación estelar.

La Pequeña Nube de Magallanes se caracteriza por tener una menor concentración de elementos pesados —lo que los astrónomos denominan “metales”— en comparación con la Vía Láctea. Esta composición confiere al entorno de NGC 346 características similares a las del Universo primitivo, lo que convierte a este cúmulo en un laboratorio natural para estudiar las condiciones de formación estelar en las primeras etapas del cosmos.

NGC 346 alberga más de 2.500 estrellas jóvenes, entre las que destacan varias de gran masa, mucho mayores que el Sol, que emiten una intensa luz azul visible en la imagen. Estas estrellas están inmersas en una brillante nebulosa rosada, salpicada por nubes oscuras de gas y polvo: los vestigios del entorno en el que se formaron.

La intensa radiación y los vientos estelares generados por las estrellas más calientes del cúmulo están moldeando la nebulosa circundante, tallando una especie de burbuja en el gas interestelar. Este fenómeno es propio de las primeras etapas de evolución de los cúmulos estelares y permite observar el proceso por el cual las estrellas influyen activamente en el entorno del que nacen.

La nebulosa asociada, conocida como N66, es la región H II más luminosa de la Pequeña Nube de Magallanes. Estas regiones brillan con la energía ultravioleta emitida por estrellas jóvenes y calientes, como las presentes en NGC 346. La presencia de N66 confirma la juventud del cúmulo, ya que este tipo de estructuras solo permanece visible durante los primeros millones de años de vida de sus estrellas más masivas.