Seahawks-Rams y Broncos-Patriots serán las finales de conferencia de la NFL

Seattle Seahawks-Los Angeles Rams y Denver Broncos-New England Patriots serán los emparejamientos de las finales de conferencia de la NFL, una vez concluida este fin de semana la Ronda Divisional.

Con los cuatro aspirantes ya definidos, la carrera hacia el anillo de campeón queda a un paso de resolverse: el campeón se coronará el domingo 8 de febrero en San Francisco, tras una ronda marcada por la igualdad, con dos partidos decididos en la prórroga y con un único equipo capaz de imponerse a domicilio.

La primera prórroga llegó en el encuentro que abrió el sábado la eliminatoria entre los Broncos —exentos de la primera ronda por ser los mejores de su conferencia— y los Buffalo Bills, un duelo cambiante que se inclinó en el tiempo extra por 33-30. La victoria, no obstante, dejó un contratiempo de peso para Denver: la lesión de tobillo de Bo Nix, su 'quarterback' titular, que no volverá a jugar esta temporada.

Los Bills tomaron la iniciativa en el arranque, pero Denver respondió con un segundo cuarto de alto nivel (17-3) y alcanzó el descanso por delante (20-10). El equipo local incluso amplió su renta hasta situarse 13 puntos arriba (23-10), consolidando un dominio que parecía encarrilar el pase.

Buffalo, sin embargo, se sostuvo en el partido pese a que Josh Allen no firmó su tarde más inspirada. Los Bills mantuvieron la tensión en la grada con 17 puntos consecutivos para dar la vuelta al marcador y reabrir por completo una eliminatoria que se había inclinado hacia el lado local.

Aun así, Nix y los Broncos gestionaron la presión y un 'touchdown' de Marvin Mims Jr a 55 segundos del final les colocó muy cerca de cerrar el triunfo. Allen, por su parte, consiguió al menos conducir a los suyos a una posición favorable para el 'field goal', lo que llevó el choque a la prórroga.

En el tiempo suplementario, los Broncos desaprovecharon su primera posesión y el escenario pareció quedar a favor de Buffalo, pero Ja'Quan McMillan interceptó un pase y devolvió el balón a Denver. Un 'field goal' terminó por sellar el billete de los Broncos a su primera final de conferencia desde la temporada 2015-2016.

Precisamente en aquella campaña, los Broncos alcanzaron su última Super Bowl tras derrotar a los New England Patriots de Tom Brady. Ahora, la franquicia de Boston volverá a cruzarse en su camino hacia el anillo tras imponerse con relativa firmeza por 28-16, bajo una ligera nevada, a unos Houston Texans demasiado irregulares.

Los 'Pats' certificaron así su decimosexta final de la Conferencia Americana en un choque que dominaron durante la mayor parte del tiempo. Su 'quarterback', Drake Maye, sin alcanzar el nivel mostrado en la Fase Regular, ofreció más seguridad que su rival, un CJ Stroud que cerró el partido con 20/47 en lanzamientos y cuatro intercepciones.

Pese a todo, los Texans mantuvieron opciones hasta el último cuarto, pero un 'touchdown' de Kayshon Bouttel, que atrapó a una mano un envío largo de Maye, terminó por desactivar cualquier intento de remontada.

En la Conferencia Nacional, los Seattle Seahawks, el mejor equipo de la primera fase y también exento de la primera ronda, firmaron la victoria más amplia de la Ronda Divisional con un contundente 41-6 ante los San Francisco 49ers. El resultado les permite regresar a la final de conferencia once años después.

Su rival será Los Angeles Rams, el único conjunto capaz de volver a ganar a domicilio tras hacerlo ya en la Ronda de Comodines ante los Carolina Panthers. Los Rams dieron un nuevo golpe fuera de casa tras un duelo vibrante ante los Chicago Bears, que también necesitó prórroga y se resolvió por 17-20.

Los Bears, que venían de ganar su primer partido de 'playoff' en 15 años, no lograron prolongar su trayectoria y cedieron ante unos Rams que les dejaron sin puntos en el primer y el tercer cuarto. Los visitantes parecían tener el encuentro controlado con el 'touchdown' de Kyren Williams y una defensa que contuvo la posesión posterior de Chicago.

Chicago, sin embargo, evitó el desenlace cuando estaba al límite: en la yarda 14, en cuarta y cuatro, Caleb Williams improvisó un lanzamiento lejano mientras retrocedía ante la presión para conectar el 'touchdown' de Cole Kmet, que forzó la prórroga.

En el tiempo extra, la balanza volvió a inclinarse con una jugada decisiva: Caleb Williams sufrió una intercepción y Matthew Stafford, 'QB' de los Rams, no desaprovechó la oportunidad. Con ello, Los Angeles se gana el derecho a pelear por estar en la Super Bowl por primera vez desde su victoria de febrero de 2022 ante los Cincinnati Bengals.