Descubren restos de una tortuga del Pleistoceno en Pinilla

Restos de la especie amenazada hallados en Pinilla del Valle revelan una distribución altitudinal muy superior a la actual.

Un estudio sobre restos fósiles de tortuga mediterránea recuperados en los yacimientos de Pinilla del Valle (Madrid) revela que la especie ocupó altitudes mucho mayores en el pasado de las que habita en la actualidad. El análisis ha sido liderado por el paleontólogo Rafael Marquina-Blasco de la Universitat de València y publicado en la revista Historical Biology.

Los materiales estudiados provienen de la Cueva de la Buena Pinta, dentro del complejo arqueopaleontológico del Calvero de la Higuera, y datan del Pleistoceno Medio y Superior. El conjunto incluye un caparazón casi completo junto a más de noventa placas y huesos aislados que confirman su pertenencia a la tortuga mediterránea (Chersine hemanni), una especie amenazada actualmente distribuida por el sur de Europa pero en poblaciones muy fragmentadas.

El hallazgo más significativo desde la perspectiva paleoecológica es que la tortuga mediterránea habitó en la sierra de Guadarrama a unos 1.100 metros sobre el nivel del mar, una altitud que supera ampliamente los ochocientos cincuenta metros máximos conocidos para la subespecie occidental en la actualidad. Esta cota se asemeja más a los mil cuatrocientos cincuenta metros que alcanza la subespecie oriental en los Balcanes.

Los investigadores han revisado además el registro fósil ibérico del Pleistoceno y documentado otras localidades donde la tortuga mediterránea ocupó cotas de entre novecientos y más de mil cien metros, como la sierra de Atapuerca (Burgos), Cueva de los Torrejones (Guadalajara) o Cueva Horá (Granada). Esta evidencia demuestra que la especie tuvo en el pasado una tolerancia ecológica mucho más amplia, habitando condiciones climáticas que hoy no se encuentran dentro de su rango en España.

Implicaciones para la conservación

Según Marquina-Blasco, primer autor del trabajo, los resultados contradicen la idea generalizada de que la tortuga mediterránea esté restringida a bajas altitudes en la Península. "Nuestros resultados muestran que el nicho ecológico de la especie se ha contraído drásticamente en tiempos recientes. Por eso, para diseñar estrategias de conservación efectivas, no podemos basarnos solo en su distribución actual; debemos incorporar la información del registro fósil para conocer toda la gama de condiciones que la especie puede tolerar", explica el paleontólogo.

El proceso de extirpación de la especie de gran parte de la península durante el Pleistoceno Superior, relacionado con cambios climáticos, transformaciones del hábitat y posible presión humana, ha llevado a que las poblaciones actuales ocupen solo refugios ambientales donde las amenazas son menores, aunque no representan todo su nicho potencial.

En el contexto actual de crisis de biodiversidad, en el que más de la mitad de las especies de tortugas están amenazadas, los autores subrayan que las políticas de conservación deberían considerar la posibilidad de reintroducciones o translocaciones a zonas de altitud media del interior peninsular que fueron ocupadas en el pasado y que podrían volver a ser adecuadas con el cambio climático.

El trabajo ha sido fruto de la colaboración de personal investigador del Museo Arqueológico y Paleontológico de Madrid, IPHES-CERCA (Tarragona), Universidad de Alcalá de Henares, Universidad Complutense, ICArEHB (Faro, Portugal) y la Universitat Rovira i Virgili (Tarragona). La investigación se enmarca en el proyecto PHS-2024/PH-HUM-469 financiado por la Dirección General de Investigación e Innovación Tecnológica de la Comunidad de Madrid, con apoyo adicional del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y la Generalitat de Catalunya.