Japón crea un motor de plasma para limpiar la basura espacial

La creciente acumulación de basura espacial —satélites fuera de servicio, restos de cohetes y fragmentos de todo tipo orbitando la Tierra a gran velocidad— se ha convertido en uno de los mayores riesgos para la seguridad de satélites y misiones activas. Para hacer frente a este problema, un investigador japonés ha diseñado un innovador sistema que permite retirar desechos sin necesidad de entrar en contacto físico con ellos.

El método consiste en lanzar un satélite específico para la remoción de basura, equipado con un motor que expulsa plasma directamente contra los fragmentos espaciales. La fuerza generada ralentiza los restos lo suficiente como para que caigan de su órbita y se desintegren al entrar en la atmósfera. El proceso completo tarda en torno a 100 días.

El principal obstáculo de esta técnica es el retroceso generado por el plasma, que desvía al propio satélite y reduce la eficacia del sistema. Para resolverlo, Kazunori Takahashi, profesor asociado de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Tohoku, ha desarrollado un “propulsor de plasma sin electrodos de eyección bidireccional”. Este motor expulsa dos chorros de plasma en direcciones opuestas: uno hacia el desecho espacial y otro en sentido contrario, compensando el empuje y manteniendo estable al satélite.

El sistema incorpora además un campo magnético especial, denominado “cúspide”, que concentra el plasma en la dirección del empuje, evitando su dispersión y aumentando la fuerza de desaceleración. En pruebas realizadas en tubos de vacío, diseñados para reproducir las condiciones del espacio, el equipo comprobó que esta configuración no solo equilibraba el motor, sino que triplicaba la fuerza de frenado registrada en intentos anteriores.

Otra ventaja clave es que el propulsor funciona con argón, un gas más barato y abundante que los combustibles tradicionalmente usados en sistemas espaciales. Para Takahashi, este avance representa “un paso tecnológico significativo hacia el desarrollo de un sistema de propulsión capaz de eliminar desechos espaciales de forma eficiente y segura”.