Fefferman y Le Gall, premios BBVA por sus matemáticas influyentes

El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas ha reconocido "las contribuciones fundamentales" de los profesores Charles Fefferman, de la universidad de Princeton, y Jean-François Le Gall, de la Universidad París-Saclay, a dos áreas de las matemáticas con numerosas ramificaciones.

Según el acta del jurado, los galardonados han abierto "nuevas perspectivas en el análisis matemático y la teoría de la probabilidad, con una enorme influencia sobre toda una generación de matemáticos".

Ambos "han introducido poderosas técnicas de análisis para resolver problemas matemáticos con una larga historia, algunos de los cuáles están motivados por preguntas fundamentales de la física teórica".

El profesor Fefferman está considerado uno de los matemáticos actuales más versátiles. Ingresó en la Universidad de Maryland (EE.UU) con solo 14 años y publicó su primer trabajo un año más tarde; en 1971, con 22 años, se convirtió en el catedrático más joven de Estados Unidos.

Parte de su extensa carrera tiene una estrecha relación con España y en concreto con la escuela matemática de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), iniciada cuando el español Antonio Córdoba, actualmente catedrático emérito de Análisis Matemático en la UAM, se trasladó a Chicago para ser su primer estudiante de doctorado.

Fefferman "destaca por su versatilidad", afirma Córdoba, uno de los cinco nominadores que ha promovido su candidatura, recoge una nota de la Fundación.

"Lo normal es que un matemático haga contribuciones fundamentales en una o dos áreas; Fefferman las ha hecho en análisis armónico, en ecuaciones en derivadas parciales, en problemas de mecánica cuántica y también en el área de mecánica de los fluidos, donde dio con la clave de un resultado que abrió un camino para entender la turbulencia".

Entrevistado tras conocer el fallo, Fefferman ha señalado que para él, el salto entre áreas es natural: "Tengo la sensación de que yo no elijo los problemas, sino que ellos me eligen a mí".

Este científico ha realizado largas estancias de investigación en España, ha dirigido la tesis doctoral a siete matemáticos de nuestro país y colabora con una docena de ellos.

Su investigación con el grupo de Diego Córdoba -hijo de Antonio Córdoba- en el Instituto de Ciencias Matemáticas logró describir matemáticamente cómo rompen las olas, demostrando así que, tal como se esperaba −y como cualquiera puede observar, porque efectivamente las olas rompen−, en el movimiento de los fluidos se producen fenómenos llamados singularidades −que se corresponden con el 'splash' de la ola−.

El resultado es importante porque certifica que el modelo que usan los físicos para describir el fenómeno es correcto.

A sus 73 años sigue investigando; ahora trabaja en definir matemáticamente las curiosas propiedades físicas de los nuevos materiales bidimensionales.

Por su parte, Le Gall ha realizado contribuciones fundamentales a la teoría de la probabilidad y una parte importante de su trabajo está motivada por modelos físicos que intentan explicar el mundo cuántico a escala atómica y en la época del origen del universo.

Le Gall ha "transformado profundamente el área de la teoría de la probabilidad", escribe Emmanuel Royer, director científico adjunto del Instituto Nacional de Ciencias Matemáticas y sus Interacciones (Centro Nacional de Investigación Científica, Francia), institución que le ha nominado.

Para la catedrática de la Facultad de Matemáticas de la Universidad de Barcelona Marta Sanz-Solé, investigadora también en probabilidad, sus aportaciones son "realmente cruciales, porque han generado a su vez nueva investigación en torno a sus resultados".

Su primer trabajo se centró en el movimiento browniano matemático. Se trata de un área que remite a Albert Einstein, quien logró explicar el movimiento aleatorio de granos de polen flotando en agua como el resultado de la vibración de las moléculas del fluido, y demostró así que átomos y moléculas realmente existen.

En los últimos 15 años ha creado una nueva rama en teoría de la probabilidad basada en la investigación de las llamadas "esferas brownianas"; los físicos inventaron estas esferas como modelo para la teoría de la gravedad cuántica y, según Le Gall, "mi contribución ha consistido en hacer que este modelo sea riguroso".